Sammy Fabelman adora o cinema, um interesse celebrado e defendido pela sua mãe com veia artística, Mitzi. Mais adepto das ciências, Burt, o pai de Sammy, apoia o filho, mas vê o cinema como um passatempo pouco sério.

Ao longo dos anos, Sammy torna-se o documentarista das aventuras da família e o realizador de produções cinematográficas amadoras cada vez mais elaboradas, protagonizadas pelas irmãs e por amigos.

Aos 16 anos, Sammy é, simultaneamente, o principal observador e arquivista da história familiar, mas quando se mudam para oeste, descobre algo triste sobre a mãe que irá redefinir a sua relação e alterar o futuro, tanto para ele como para toda a família.